Jocelyn Bell Burnell

(1943 -)

Quel est son métier ?

Jocelyn Bell Burnell est une astrophysicienne et astronome considérée comme l’une des plus grandes scientifiques du siècle dernier.

Un petit mot sur son parcours

Née en Irlande du Nord en 1943, alors que les femmes étaient plutôt destinées à des taches domestiques, les parents de Jocelyn l'incitent à l'intéresser aux sciences et la place dans un pensionnat en Anlgeterre pour quoi poursuive ses études malgré ses difficultés à l'école en Irlande.

Leurs efforts ne furent pas vains, en effet elle intègre en 1965 l’université de Cambridge pour y faire son doctorat. Là-bas, elle y construit, en tant qu’assistante de recherche un radiotélescope avec lequel elle fera ses premières observations. Elle fût la première à observer un pulsar* en 1967, fournissant ainsi la preuve de l’existence d’étoiles à neutrons à rotation rapide.

*pulsar : rayonnement électromagnétique émis par un reste d’étoile à de brefs intervalles très réguliers

Cette découverte a valu le prix Nobel de physique à son directeur de thèse Antony Hewish et à Martin Ryle en 1974, sans mentionner le nom de Jocelyn Bell. Elle trouva malgré tout ce choix juste, étant donné qu’elle était encore étudiante lors de sa découverte. Elle admet aussi qu’avec un prix Nobel elle n’aurait peut-être pas accompli autant par la suite. En effet ses solides connaissances en astrophysique lui ont values un profond respect de ses pairs et de nombreux prix, tel que le « Special Breakthroug Prize in Fundamental Physics » en 2018 qui récompense enfin ses découvertes faites en tant que doctorante, 54 ans plus tôt.

Elle est aujourd’hui professeure à Oxford et dirige un groupe de travail à la Royal Society d’Edimbourg. Ce dernier visant à favoriser les femmes à se tourner vers des métiers scientifiques.

Quelles difficultés a-t-elle rencontré durant son parcours ?

En plus de ne pas avoir reçu le prix Nobel qui lui revenait, Jocelyn a du évoluer dans un environnement presque essentiellement masculins ce qui lui a valu remarques sexistes et décrédibilisation de son travail. De plus, son acceptation à l'université de Cambridge fût des plus mal vus car elle était déjà mariée.

Enfin, lors de la médiatisation de la découverte du pulsar, les journalistes au lieu de lui posaient des questions techniques ne lui demandaient que des “de défaire quelques boutons“ ou “combien de petits-amis elle a eu dans sa vie“.

Jocelyn affirme malgré tout s'en être très bien sorte sans gagner le prix Nobel.