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Rosalind Franklin (1920 - 1958)
Quel était son métier, et en quoi cela consiste-il ?
Rosalind Franklin était une chimiste, experte en rayons X. Elle a notamment étudié les fibres d'ADN par diffraction des rayons X.
Quel a été son parcours professionnel ?
Rosalind Franklin est née à Londres dans une famille aisée. Malgré l’avis de son père, elle savait qu’elle voulait devenir scientifique dès l'âge de 15 ans et elle est donc entrée à l’Université de Cambridge en 1938 pour y étudier la chimie. Quand elle a reçu son diplôme, l’université lui a offert une bourse de recherche. Elle a accepté un poste d’agente de recherche proposé par le British Coal Utilization Research Association (CURA) où elle a apprécie le fait de pourvoir travailler de manière indépendante. Elle y a publié plusieurs documents sur la structure physique du charbon.
Elle est ensuite partie vivre à Paris où elle est devenue chercheuse au Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat. Elle y a appris des techniques de diffraction par rayons X. En 1951, le King’s College à Londres lui a proposé une bourse de recherche de 3 ans. Elle devait améliorer l’unité de cristallographie aux rayons X de l’établissement. Maurice Wilkins étant déjà en train d’utiliser la cristallographie aux rayons X afin de résoudre le problème de l’ADN, il a cru que Franklin était embauchée en tant qu’assistante. A l’aide d’un étudiant, Rosalind Franklin a réussi à obtenir deux séries de photos haute-résolution de fibres cristallisées d’ADN. A partir de ceci, elle a réussi à déterminer les dimension des branches d’ADN et la structure en forme d’hélice de l’ADN. Dans Découverte de la structure à double hélice de l'ADN, publié par James D. Watson et Francis Crick en 1953 dans la revue scientifique Nature, Watson et Crick utilisent les résultats de recherche de Franklin qu'ils se sont procurés par l'intermédiaire de Maurice Wilkins et de son rapport d'évaluation.
Rosalind Franklin a enfin travaillé dans le laboratoire de Birkbeck sur la structure du virus de la mosaïque du tabac, tout en souffrant d’un violent cancer de l'ovaire qui cause son décès prématuré en 1958, à l'âge de 38 ans.
A-t-elle rencontré des difficultés (sexistes ou non) dans son parcours ?
Le père de Rosalind Franklin a tenté de décourager ses études scientifiques puisqu’il était très difficile pour les femmes de suivre ce genre de carrière. Toute sa vie, elle a été découragée de poursuivre la parcours de scientifique et de chercheuse.
Les femmes étaient-elles assez représentées dans son domaine ?
Non. Victime de l'effet Matilda*, Rosalind Franklin elle n'a d'ailleurs pas été récompensée pour ses travaux. En effet, en 1962, les physiciens Maurice Wilkins, James D. Watson et Francis Crick se partagent le Prix Nobel de Médecine pour leurs recherches sur l’ADN, mais Franklin n’est pas mentionnée et son rôle n'est pas reconnu.
Et pourtant... qu'a-t-elle réussir à accomplir ?
Elle a participé à la découverte de la structure d'ADN en réfutant des modèles établis précédemment par Maurice Wilkins. Elle est également parvenue à distinguer la forme B de la forme A de l'ADN.
* : on vous dit tout sur l'effet Matilda dans un article publié sur la page "Accueil"